Den muslimske verden siden tidernes tidlige historieIslam, er opdelt i to religiøse retninger - sunnier og shiitter. I det VII århundrede, umiddelbart efter den store Muhammeds død, blev spørgsmålet akut, som vil lede muslimerne og hele arabiske kalifat. Nogle (sunnier) støttede Muhammads ven og far til sin kone Aisha - Abu Bakr. Andre (shiitter) hævdede, at profetens blodfamilier kunne blive efterfølgeren. De sagde, at før sin død udpegede Mohammed sin fætter og Ali's elskede søn til at være arving. Dette er første gang, islam er blevet delt. Til sidst vandt Abu Bakrs tilhængere. Selvom Ali i et stykke tid fik titlen på den fjerde kalif og endog regerede den arabiske kalifat.
I nogen tid støttede sunnier og shiitterneutrale relationer. Men i 680 blev splittelsen blandt muslimer forværret. Faktum er, at søn af Ali-Hussein i Karbala (på det moderne Iraks område) blev fundet dræbt. Mordmændene var soldaterne af den herskende kalif, som derefter var en sunnimænd. Så gradvis blev den politiske magt monopoliseret af herskerne af sunnierne. Shiiterne måtte leve i skyggerne og fokusere på imamerne, hvoraf de første 12 var Ali's direkte efterkommere. I dag er sunnier den dominerende gren af magten. De udgør de fleste muslimer. Shiitter er i mindretal (10%). Deres religiøse bevægelse spredes i den arabiske verden (undtagen Nordafrika), Iran (hvor deres center), Aserbajdsjan, et eller andet sted i Afghanistan, Tadsjikistan, Indien og Pakistan.
Så hvad er forskellen mellem sunnier og shiitter? Begge religiøse grene stammer fra profeten Muhammad. Men i løbet af tiden, i forbindelse med divisionen, får deres religiøse overbevisninger flere og flere forskelle. Til dato tror sunnier og shiitter på Allahs Gud og anser profeten Muhammad for at være hans budbringer på Jorden. De ærer og implicit følger de fem søjler (den rituelle tradition for islam), læse en bøn fem gange dagligt, faste under ramadanen, og anerkende den eneste skrifter Koranen.
Shiiterne respekterer også koranen og den store profet. Det er dog ikke ubestrideligt. Deres præster har mulighed for at fortolke Muhammeds gerninger og ordsprog. Desuden tror shiiterne på, at deres imamer er repræsentanter for Gud på Jorden, at den sidste tolvte Imam er "skjult for alle", men en dag vil han fremstå for opfyldelsen af den guddommelige vilje. Den største forskel mellem sunnier og shiitter er, at de, bortset fra den hellige koran, stadig ledes ubetinget af Sunnah, profetenes lære. Dette er det sæt regler, som Muhammad komponerede, idet han tog sit liv som grundlag. De fortolker dem bogstaveligt. Nogle gange tager det ekstreme former. For eksempel i Afghanistan bød talibanerne opmærksom på størrelsen af det mandlige skæg, da alt måtte overholde Sunnahs krav. De fleste sunnier anser shiiterne for at være "de værste af folket", kættere og "vantro". De tror at dræbe shiitten er vejen til paradiset.
Sunnier og shiitter har kaste blod hinanden. Den længste konflikt i den muslimske verden består ikke så meget i fjendskab mellem Israel og araberne eller mellem muslimer og Vesten som i den lange interne splittelse af islam selv.
</ p>
